Nguyên tắc đầu tiên trong sản xuất phim của Pixar là "Cốt truyện là vua".[55][56] Giám đốc sáng tạo của Pixar, John Lasseter nói: "Công nghệ không phải là thứ làm hài lòng khán giả mà chính là cốt truyện. Khi bạn đi xem một bộ phim thật sự tuyệt vời, bạn không ra về mà nói rằng "máy quay phim Panavision mới thật đáng kinh ngạc, nó khiến cho bộ phim thật hay". Máy tính chỉ là công cụ, và nó phục vụ cho cốt truyện."[57]

Chủ đề và truyền thống

Trong một cuộc phỏng vấn với chương trình PBS,[58] Lasseter nói rằng phim của Pixar tuân theo phương thức tự cải thiện giống như bản thân công ty từng trải qua: với sự giúp đỡ của bạn bè hoặc gia đình, một nhân vật mạo hiểm tiến vào thế giới thực và học cách trân trọng bạn bè và gia đình. Tại phần cốt lõi, Lasseter nói: "Nó cần phải là sự trưởng thành của nhân vật chính và anh ta đã thay đổi như thế nào."[58]

Một truyền thống đặc biệt xuất hiện trong tất cả các phim hoạt hình mà Pixar sản xuất cho Disney - đó là John Ratzenberger tham gia lồng tiếng từ "Câu chuyện đồ chơi" cho đến "Lò đào tạo quái vật". Pixar vinh danh "bùa may mắn" của họ trong phần credit cuối phim "Vương quốc xe hơi" với một đoạn hài giữa 3 nhân vật từng được Ratzenberger lồng tiếng. Câu thoại trong phần kết của ông là "Cái này là loại sản phẩm giảm giá gì vậy?"

Một truyền thống khác đó là việc sử dụng lặp đi lặp lại ký hiệu A113, chiếc xe Pizza Planet và quả bóng Luxo. Chúng xuất hiện trong hầu hết các phim của Pixar.[59] A113 là phòng học tại CalArts mà một số thành viên của Pixar như John Lasseter hay Brad Bird từng học.[60] Pizza Planet là một chiếc xe bán tải xuất hiện lần đầu trong Toy Story.[61] Quả bóng Luxo, có màu vàng với một đường sọc xanh da trời và một ngôi sao đỏ, xuất hiện trong phim ngắn đầu tiên của Pixar, Luxo, Jr..

Do những chi tiết thường xuất hiện trong các bộ phim, như những loại động vật giống người hay những quả trứng phục sinh được phát hiện bởi người hâm mộ, năm 2013, một bài viết trên blog có tên "Thuyết Pixar" đã được ra mắt với luận điểm rằng tất cả các nhân vật trong thế giới của Pixar đều liên quan đến nhau.[62][63][64]

Sản xuất các phần tiếp theo

Câu chuyện đồ chơi chơi 2 ban đầu được đặt hàng bởi Disney dưới dạng phim video dài 60 phút. Bày tỏ sự nghi ngờ về chất lượng của sản phẩm sẽ được tạo ra, John Lasseter thuyết phục đội ngũ tại Pixar biến bộ phim trở thành phim hoạt hình dài thứ ba của hãng.

Sau sự ra mắt của Câu chuyện đồ chơi 2 vào năm 1999, Pixar và Disney có một thỏa thuận không chính thức về việc Disney sẽ không làm bất cứ phần tiếp theo nào mà không có sự tham gia của Pixar, cho dù họ có quyền làm như vậy. Vào năm 2004, sau khi Disney và Pixar không thể thống nhất được thỏa thuận mới, Disney thông báo kế hoạch sản xuất các phần tiếp theo mà không có Pixar, bắt đầu giai đoạn tiền sản xuất Câu chuyện đồ chơi 3 với chi nhánh phim hoạt hình đồ họa mới được thành lập, Circle 7 Animation. Mặc dù vậy, khi Lasseter lên lãnh đạo các xưởng hoạt hình của Disney và Pixar sau vụ sáp nhập năm 2006, ông hoãn toàn bộ việc sản xuất các phần tiếp theo và Câu chuyện đồ chơi 3 bị dừng sản xuất. Tháng 5 năm 2006, dự án Câu chuyện đồ chơi 3 được đưa lại giai đoạn tiền sản xuất, với cốt truyện mới và sản xuất bởi Pixar. Bộ phim được ra mắt vào 18 tháng 6 năm 2010.

Không lâu sau sự hồi sinh của Câu chuyện đồ chơi 3, Lasseter kích thích những suy đoán xung quanh các phần tiếp theo trong tương lai bằng phát biểu: "Nếu chúng tôi có một câu chuyện hay, chúng tôi sẽ làm phần tiếp".[65] Vương quốc xe hơi 2, phần tiếp đầu tiên không liên quan đến Câu chuyện đồ chơi, được thông báo chính thức vào tháng 4 năm 2008 và ra mắt vào 24 tháng 6 năm 2011. Lò đào tạo quái vật, phần tiền truyện của Công ty quái vật, được công bố vào tháng 4 năm 2010 và ban đầu được dự định ra mắt vào tháng 11 năm 2012;[66] ngày phát hành cuối cùng được hoãn đến 21 tháng 6 năm 2013, do sự thành công trước đó của Pixar khi ra mắt phim vào mùa hè, theo lời một quản lý ở Disney.[67] Vào tháng 6 năm 2011, Tom Hanks, người lồng tiếng cho nhân vật Woody trong Câu chuyện đồ chơi, tiết lộ rằng Câu chuyện đồ chơi 4 đang trong quá trình sản xuất, tuy vậy điều này không được xác nhận bởi Pixar.[68][69] Vào tháng 4 năm 2013, phần tiếp của Đi tìm Nemo, Đi tìm Dory, được thông báo ra mắt vào 17 tháng 6 năm 2016.[70] Tháng 3 năm 2014, Gia đình siêu nhân 2 và Vương quốc xe hơi 3 được thông báo đang trong giai đoạn phát triển.[49] Tháng 11 năm 2014, Câu chuyện đồ chơi 4 được xác nhận đang được lên kế hoạch với John Lasseter làm đạo diễn.[47] Trong một cuộc phỏng vấn, Lasseter nói: "Nhiều người trong ngành công nghiệp coi việc chúng tôi sản xuất các phần tiếp theo là chạy theo lợi nhuận, nhưng với chúng tôi, đó thuần túy là đam mê."[71]

Chủ tịch của Pixar Ed Catmull cho biết Pixar sẽ sản xuất một bộ phim nguyên bản vào mỗi năm và các phần tiếp theo vào các năm kế tiếp, một phần của kế hoạch ra mắt "một phim rưỡi mỗi năm".[72]

Hoạt hình kết hợp với live-action

Tất cả phim của Pixar cho đến nay đều làm hoàn toàn dưới dạng phim hoạt hình máy tính, ngoại trừ "Rôbốt biết yêu", do bộ phim có sử dụng một số phân cảnh có người thật. 1906, bộ phim có người thật đóng của đạo diễn Brad Bird dựa trên kịch bản và tiểu thuyết của James Dalessandro kể về trận động đất năm 1906 tại San Francisco, đã từng được phát triển nhưng sau đó bị dừng lại bởi Brad Bird và Pixar. Bird nói ông từng "có hứng thú chuyển sang thể loại phim người đóng với một vài dự án" trong khi vẫn "tiếp tục ở lại Pixar bởi nó là môi trường rất thoải mái để làm việc."